Todo el mundo sabe qué causa el cambio climático: los combustibles fósiles. Lo que es menos conocido es que el plástico también contamina el clima, ya que está hecho de combustibles fósiles, como el petróleo crudo, el carbón y el gas natural. Nueva investigación publicada por el Centro de Derecho Ambiental Internacional (CIEL) hace visible este vínculo inextricable al examinar las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) de cada etapa del ciclo de vida del plástico, desde la boca del pozo hasta la refinería, las incineradoras y en los océanos.
La investigación muestra claramente que la quema de plástico en incineradores genera la mayor cantidad de emisiones de CO2 entre cualquier método de gestión de residuos plásticos. La incineración de residuos, también conocida como Waste-to-Energy, es la fuente principal de emisiones de GEI de la gestión de residuos plásticos, incluso después de considerar la electricidad que se puede generar durante el proceso. Según el análisis de las posibles emisiones de gases de efecto invernadero de la incineración de plástico, realizado sobre los residuos de envases de plástico, quemar una tonelada métrica de plástico en un incinerador genera casi una tonelada de emisiones de CO2. Si no se hubiera tenido en cuenta el potencial de generación de energía, las emisiones netas de CO2 habrían ascendido a 2.9 toneladas métricas por tonelada de plástico quemado.
A nivel mundial, la quema de envases de plástico agrega 16 millones de toneladas métricas de GEI al aire, lo que equivale al uso de electricidad de más de 2.7 millones de hogares durante un año.
A nivel mundial, la quema de envases de plástico agrega 16 millones de toneladas métricas de GEI al aire, lo que equivale al uso de electricidad de más de 2.7 millones de hogares durante un año. Si la industria petroquímica se expande masivamente para 2050, las emisiones de GEI de la incineración de envases de plástico aumentarán a 309 millones de toneladas métricas. Estas estimaciones solo tienen en cuenta los envases de plástico, que representan el 40% de todo el flujo de residuos de plástico, y solo el 64% de los residuos de envases de plástico que se gestionan después de su uso. Eso es solo un poco más de una cuarta parte de todos los desechos plásticos. Por lo tanto, las posibilidades de un impacto climático mucho mayor se encuentran en la parte restante.
Estados Unidos es el segundo país que más plástico consumer y genera casi 38 millones de toneladas de residuos plásticos cada año. El impacto climático de la incineración de desechos plásticos en los EE. UU. Fue de aproximadamente 5.9 millones de toneladas métricas en 2015, lo que equivale a 1.26 millones de vehículos de pasajeros conducidos durante un año, o más de XNUMX millones de galones de gasolina consumidos. A pesar de la urgencia de abordar la contaminación plástica y el cambio climático mediante la reducción de la cantidad de plástico utilizado y quemado, la industria de la incineración ha trabajado para presentarse a sí misma como "energía renovable", engañando a los tomadores de decisiones y al público en general para que les proporcionen subsidios a las energías renovables que deberían estar yendo a real renovables.
En Oregón, se está librando una gran pelea entre la empresa de incineradores más grande de los EE. UU., Covanta, y los activistas que están tratando de evitar que el dinero de los contribuyentes se desperdicie en las próximas décadas. La compañía ha invertido miles de dólares en la legislatura estatal para tratar de ser incluida en la política comercial y de límites máximos del estado. para que puedan considerarse "renovables". Este incinerador es la vigésima fuente más grande de emisiones de CO20 en el estado y el mayor emisor de gases de efecto invernadero en el condado de Marion. Covanta también extiende su influencia a Nueva York, para otro proceso legislativo sobre créditos de energía renovable, donde están quejándose de cuánto dinero van a perder si el Estado de Nueva York sigue adelante con sus planes para reducir las emisiones de carbono. La legislación pondría un precio a las emisiones de carbono y le costaría a Covanta un estimado de $ 322 millones durante 10 años y un posible cierre. Luchas similares han tenido lugar en todo el país durante décadas, lo que resultó en que 23 estados clasificaran oficialmente la incineración de desechos como energía renovable. La industria lleva mucho tiempo utilizando estos subsidios para apuntalar su negocio.
Las denominadas tecnologías de “plástico a combustible”, como la gasificación y la pirólisis, y las propuestas emergentes para el reciclaje químico son otra estrategia de mitigación climática que ha presentado la industria. Sin embargo, estas soluciones tecnológicas plantean más preguntas que respuestas, ya que pocas instalaciones han operado a escala comercial y la industria es conocida por fallas de alto perfil e inversiones desperdiciadas. Con tal escasez en los datos sobre los impactos ambientales de estas tecnologías, la responsabilidad de demostrar los beneficios climáticos del producto final, que será otra forma de combustible fósil, sigue siendo asumida por la industria. Mientras tanto, los gigantes mundiales de la incineración trabajan en estrecha colaboración con los principales productores de plástico para promover la gasificación y la pirólisis. A principios de este año, BASF, Braskem, DSM, ExxonMobil, Henkel, Procter & Gamble, Suez y Veolia formaron la Alianza para Acabar con los Residuos Plásticos (AEPW) y se comprometió a invertir $ 1.5 mil millones durante los próximos cinco años en investigación y desarrollo de tecnologías de gestión de residuos plásticos, incluida la pirólisis y el reciclaje químico, que fue inmediatamente criticado por el hecho de que son invirtiendo más de $ 180 mil millones en nuevas instalaciones de fabricación de plásticos.
Por cada tonelada métrica de residuos de envases de plástico reciclados, se evita más de una tonelada de emisiones de CO2, ya que reduce la necesidad de producción de material virgen y el uso de energía asociado.
La investigación también mostró los excelentes beneficios climáticos del reciclaje de plástico. Por cada tonelada métrica de residuos de envases de plástico reciclados, se evita más de una tonelada de emisiones de CO2, ya que reduce la necesidad de producción de material virgen y el uso de energía asociado. El reciclaje también es tres veces más eficiente desde el punto de vista energético que la extracción de materiales vírgenes, y se estima que será hasta 48 veces más eficiente desde el punto de vista energético para 2050 a medida que mejore la capacidad de reciclaje. Sin embargo, el reciclaje no debe considerarse una solución principal para el plástico en constante aumento. La capacidad de reciclaje actual, en cualquier país, no llega a la cantidad de desechos plásticos que inundan nuestras tierras, ríos y océanos. Simplemente hay demasiado plástico en el mundo y ha superado todos los métodos de gestión de residuos existentes hasta la fecha. No hay forma de que el reciclaje pueda mantenerse al día y, además, el plástico solo se puede reciclar una cierta cantidad de veces antes de que se convierta en desperdicio. Si bien el reciclaje tiene un lugar firme en nuestra transición hacia una menor producción y consumo de plástico, eventualmente disminuirá a medida que eliminemos el uso de envases y productos plásticos innecesarios. Por lo tanto, el reciclaje debe usarse como un puente en el camino hacia el desperdicio cero, no como una muleta para apuntalar la producción de plástico de un solo uso.
Al final del día, todo se reduce a la urgente necesidad de cambiar nuestras economías de una extractiva a una alternativa baja en carbono y resistente al clima. Los planes de la industria para expandir masivamente tanto la producción petroquímica como la incineración de desechos son una amenaza directa para nuestras comunidades y el medio ambiente. Las medias tintas y las soluciones como el reciclaje de plásticos y las lamentables sustituciones se convertirán en el problema del mañana. La investigación muestra claramente que la prevención de residuos junto con la reducción de la producción de plástico es, con mucho, la mejor manera de reducir las emisiones de GEI. Poner fin a nuestros patrones de producción y consumo insostenibles es el único camino a seguir para cambiar el rumbo del cambio climático cada vez más intenso.