Cuando China tomó medidas para proteger sus fronteras de la contaminación plástica extranjera cerrando efectivamente sus puertas a las importaciones de desechos plásticos a principios de 2018, sumió en el caos a la industria mundial de reciclaje de plástico.
Los países ricos se habían acostumbrado a exportar sus problemas de plástico, sin pensar ni esforzarse mucho para garantizar que el plástico que exportaban se reciclara y no dañara a otros países. Los norteamericanos y los europeos exportaron no solo sus desechos plásticos, sino también la contaminación que implicaba deshacerse de ellos.
En 2017, China promulgó una nueva política, llamada Espada Nacional, por razones económicas y ambientales, incluida la contaminación por la importación y el procesamiento de desechos plásticos. Al negarse a ser el vertedero del mundo, la política de China, y las consecuencias que de ella se derivaron, revelaron el verdadero costo del consumo desenfrenado, la producción de plástico y los problemas y limitaciones del reciclaje como solución a un mundo que se asfixia con su propio plástico.
Los desechos plásticos, y los problemas ambientales y de salud que causan, se desviaron a otras costas, estresando la infraestructura y amplificando los problemas de contaminación plástica en los países de bajos ingresos inundados por la basura de las naciones ricas.
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Descartados: comunidades en primera línea de la crisis global del plástico. Informe completo en inglés
Nuevos destinos comienzan a imponer prohibiciones
Los países importadores, reconociendo la devastación que el comercio de desechos plásticos ha causado a su gente y al medio ambiente, han seguido el ejemplo de China para promulgar sus propias prohibiciones y restricciones.
Más allá del sudeste asiático
Tras las prohibiciones y restricciones en Malasia, Tailandia, Taiwán, Vietnam e India, las importaciones a esos países cayeron, según una investigación de Greenpeace East Asia.1. Sin embargo, la naturaleza fragmentada de las prohibiciones de países individuales significa que los flujos de desechos plásticos se trasladaron a otros países, incluidos Indonesia y Turquía. Además, después de fuertes caídas después de las prohibiciones, los datos del último trimestre de 2018 sugieren que las importaciones en Malasia, Tailandia y Taiwán están comenzando a aumentar nuevamente. Mantener las prohibiciones en ausencia de una regulación internacional en el comercio de desechos plásticos requiere una aplicación vigilante.
CRONOGRAMA DE PROHIBICIONES/RESTRICCIONES
Julio 2017 China envía un aviso a la Organización Mundial del Comercio de que tomará medidas enérgicas contra las importaciones de chatarra plástica
2018 de enero La "Espada Nacional" entra en vigor, China comienza a aplicar restricciones a la chatarra de plástico
Marzo 2018 China anuncia que impondrá un estándar de contaminación más riguroso para las importaciones del 0.05%, frente al 1.5%
Abril de 2018 Tailandia impone una prohibición temporal a la chatarra de plástico
Mayo 2018 Tailandia levanta la prohibición temporal de la chatarra plástica
Mayo 2018 Malasia suspende temporalmente la emisión de permisos para importar chatarra plástica
Junio 2018 Malasia reanuda la emisión de permisos para desechos plásticos
Julio 2018 Vietnam dice que dejará de emitir nuevas licencias para la importación de residuos y tomará medidas enérgicas contra los envíos ilegales de papel, plástico y metal.
Julio 2018 China anuncia que prohibirá todas las importaciones de "residuos sólidos" a finales de 2019
Agosto 2018 Malasia anuncia congelación de tres meses en la emisión de permisos para desechos plásticos
Agosto 2018 Tailandia anuncia una prohibición de desechos electrónicos: prohibirá las importaciones de 432 tipos de chatarra electrónica y entrará en vigencia dentro de 6 meses
Octubre 2018 Malasia anuncia que tomará medidas para limitar la importación de desechos plásticos y eliminar gradualmente las importaciones de otros tipos de desechos plásticos (incluido el plástico "limpio") dentro de 3 años
Octubre 2018 Tailandia anuncia que prohibirá de forma permanente las importaciones de plástico para 2021
Noviembre 2018 El Ministro de Industria de Indonesia envía una carta al Ministro de Medio Ambiente solicitando que levanten la prohibición de importar plástico. Actualmente, Indonesia tiene una prohibición general sobre la importación de desechos, pero no una regla definitiva sobre plástico reciclable, así como inspecciones aduaneras laxas, por lo que los desechos plásticos ingresan con envíos marcados como reciclados o reciclados de papel mixto.
Marzo 2019 India anuncia que prohibirá todas las importaciones de chatarra plástica
Abril de 2019 Funcionarios vietnamitas anuncian que prohibirán todas las importaciones de chatarra plástica para 2025
Convertir la crisis en oportunidad
En una tarde empapada de invierno en enero de 2019, los niños de las escuelas locales, los maestros y los defensores del desperdicio cero se reunieron en los escalones del ayuntamiento de Berkeley, California, para pedir a sus representantes que aprobaran una legislación histórica que sería un gran paso adelante para reducción de residuos plásticos en la ciudad. La ordenanza de Desechables para Comidas Gratuitas exige que los alimentos sean reutilizables en los restaurantes para cenar, reduce el uso de utensilios, platos y vasos desechables, y aplica un recargo de 25 centavos a los recipientes desechables para llevar, que deben estar certificados como compostables.
Mientras algunas ciudades se retuercen las manos ante la política de China, los defensores de la comunidad en la ciudad de Berkeley vieron la prohibición como una oportunidad para tomar medidas para reducir el plástico de un solo uso. Gracias a sus esfuerzos, la ordenanza de Comidas Gratis Desechables fue aprobada por unanimidad en el concejo municipal y la implementación ya ha comenzado.
En un artículo de opinión en Los Angeles Times, uno de los arquitectos principales de la ordenanza, Martin Bourque del Centro de Ecología, y Annie Leonard, Directora Ejecutiva de Greenpeace USA, escribieron: “La ordenanza no simplemente prohíbe los utensilios de plástico para alimentos, dejando que las empresas reemplacen con otros materiales desechables: rechaza por completo la cultura del descarte”.1 Bourque y otros esperan que esta ordenanza se replique en más y más lugares, a medida que las comunidades de todo el mundo levanten sus voces para exigir un futuro en el que nada, ni nadie, sea desechable.
Recomendaciones
El problema de los desechos plásticos es complejo, dinámico y cambia rápidamente. Muchos actores pueden tomar medidas importantes para salvaguardar la salud humana y el medio ambiente, incluidas las siguientes acciones:
Los gobiernos deben tomar medidas colectivas a través de las Naciones Unidas y los acuerdos internacionales vinculantes para abordar la producción, exportación, reciclaje y eliminación de plástico.
Los países en desarrollo deberían imponer prohibiciones a la importación de desechos plásticos para evitar el vertido de desechos de países de altos ingresos en comunidades pobres y de escasos recursos.
El sector privado, habiendo creado el problema del plástico, está en la mejor posición para abordarlo rápidamente. El rediseño de productos, empaques y sistemas de entrega para eliminar el uso de productos y empaques de plástico de un solo uso es la solución definitiva a la contaminación plástica.
Los gobiernos locales y nacionales deben priorizar la reducción en la fuente mediante la prohibición de productos y envases de plástico problemáticos y exigiendo la responsabilidad extendida del productor.
Los gobiernos deben hacer que los derechos de los recicladores y trabajadores del reciclaje sean fundamentales para la reforma del sistema. Los incentivos económicos para aceptar los desechos plásticos son una fuerza omnipresente que habla de un fracaso mayor para abordar la pobreza y garantizar medios de vida decentes para todos.
Los gobiernos deben prohibir la quema de plástico, ya sea al aire libre, en incineradores de desechos, en hornos de cemento, en operaciones de conversión de plástico en combustible, en hornos improvisados como combustible o en incendios en vertederos. Cerrar el comercio de desechos plásticos por sí solo es insuficiente si las comunidades pobres y marginadas continúan albergando tecnologías de eliminación contaminantes.
Los países exportadores deben asumir la responsabilidad de su reducción y reciclaje de plástico a nivel nacional. La inversión en infraestructura de reciclaje nacional debería lograr altos resultados ambientales y sociales y evitar más exportaciones. Sin embargo, el reciclaje de plástico no debe usarse como justificación para una mayor producción de plástico de un solo uso, sino como un camino hacia el desperdicio cero.
