Las cabras y Soda
HISTORIAS DE VIDA EN UN MUNDO CAMBIANTE
Escuchado en la edición de mañana – JOYCE CRISTOBAL
Acerca de 'The Plastic Tide'
NPR está explorando uno de los problemas ambientales más importantes de nuestro tiempo: los desechos plásticos. Haga clic aquí para leer más sobre el tema.
El plástico es para nuestro tiempo lo que fue la madera durante milenios. Pero a diferencia de la madera, la mayoría de los plásticos no desaparecen. Termina como basura en calles, ríos, lagos y océanos. Se descompone en microplásticos (partículas de un décimo de pulgada o menos) y se introduce en nuestra comida y agua. Los efectos sobre la salud se desconocen en gran medida.
Las noticias presentan ballenas y tortugas muertas con el estómago lleno de plástico. Activistas construidos una enorme red flotante para recogerlo (que falló recientemente). Ciudadanos preocupados limpian playas.
Pero eso no ayuda mucho. Ocho millones de toneladas de plástico llegan a los océanos cada año.
Cual es la alternativa? ¿Es factible persuadir a las corporaciones más ricas y rentables del mundo para que cambien por completo la forma en que fabrican plástico y empaquetan bienes de consumo?
Hay un grupo de personas en un lugar muy poco probable que pretenden hacer precisamente eso. Su historia comienza en 2001, en el sudeste asiático.
"Island Boy" en una misión
Froilan Grate no parece un revolucionario que escupe fuego. Con 35 años y tal vez 5 pies de altura, con una barba de chivo rala, tiene el tipo de sinceridad que se puede esperar de alguien que alguna vez quiso ser sacerdote. Lleva una mochila y podría pasar por un estudiante universitario.
Creció en un pueblo de la provincia de Iloilo en Filipinas; se describía a sí mismo como un "niño de la isla" al que le encantaba sentir la arena caliente en sus pies descalzos y nadar en el océano. Pero la ciudad llamó. Fue aceptado por una de las mejores universidades del país en la capital. Eligió la escuela en lugar del sacerdocio. A los 18 años, hizo un viaje en barco de 19 horas a Manila.
Grate recuerda que agarró su maleta y se apresuró a subir a cubierta cuando el capitán anunció su entrada a la bahía de Manila. “Fue simplemente emoción”, dice. "Y luego, lentamente, a medida que te acercas al puerto ... veo ... basura".
Se sentía enfermo. "El contraste de donde crecí, las hermosas playas de arena blanca, el agua clara y llegar a Manila, donde hay aguas negras con innumerables plásticos", dice, "fue impactante para mí".
Su primer pensamiento en ese momento, dice, fue que su propia isla algún día terminaría cubierta de plástico también. El siguiente fue: ¿Qué puedo hacer para detenerlo?
La basura que los recolectores de basura no recogen
Ahora, la bahía de Manila es mucho peor. Con una economía en crecimiento y una clase media en aumento, la gente consume a un ritmo vertiginoso: dispositivos electrónicos, alimentos envasados, artículos de tocador de lujo, productos hechos de plástico o envueltos en él. De hecho, esa es la historia de muchos países del sudeste asiático.
Pero la gestión de residuos es rudimentaria y, a menudo, inexistente. En muchos lugares, cuadros informales de recicladores recolectan lo que pueden vender a los recicladores. Pero gran parte del plástico no se puede reciclar. Así que nadie lo recoge y se desplaza. En todos lados.
Los niños llenan sacos con basura plástica de la bahía de Manila que pretenden vender a los recicladores - Jes Aznar para NPR 
Las islas que salpican la bahía de Manila son como felpudos para la basura plástica que flota desde el océano - Jes Aznar para NPR
Barrios como Dampalit, que se encuentran a lo largo de la bahía, son como felpudos para basura plástica flotante. Hablé con el supervisor recién elegido de Dampalit, Carlo Dumalaog. Es un hombre de negocios pulcramente vestido en una oficina pulcramente cuidada.
“Mi característica es que soy una persona obsesivo-compulsiva”, dice. Me lleva al balcón de su oficina, donde puede fumar un cigarrillo y mirar las redes de los estanques de peces del pueblo y los tejados ondulados de las chabolas construidas junto al agua. “Ese es el Océano Pacífico”, dice, señalando la Bahía de Manila y más allá. “Toda la basura de la bahía de Manila se lava aquí”, suspira. “Limpio la basura y los plásticos, pero viene de otras ciudades”. Y, dice, también viene del Pacífico, de otros países.
Decir no al plástico
En la universidad, Grate hizo lo que pudo como ciudadano. Dejó de usar bolsas de plástico, pajitas de plástico, cualquier cosa de plástico, siempre que pudo. Estudió sociología, pero lo encontró aburrido, demasiado teórico. Después de la universidad, decidió convertirse en activista comunitario.
Se involucró en la enseñanza sobre ambientalismo, lo que llamó "dar herramientas a los creadores de cambios". Pero quería un cambio más rápido. “En realidad, no se salva una tortuga marina hablando con 1,000 estudiantes a la vez”, dice. Se unió a un grupo ambiental, la Fundación Madre Tierra, y trabajó con recicladores para conseguir que las comunidades los emplearan formalmente y mejorar sus condiciones de trabajo.
Pero aun así no fue suficiente. “Te das cuenta de que a pesar de todo lo que haces, realmente no estás resolviendo el problema”, recuerda.
Con la fundación y el respaldo de grupos ambientales internacionales como GAIA, Grate ayudó a enseñar a las comunidades a recolectar sus propios desechos y separar el plástico. El objetivo era "cero residuos", imposible de lograr por completo, pero un objetivo ambicioso.
En el barrio de cero residuos de Hulong Duhat, se contrató a trabajadores de residuos para hacer rodar carros a través de un laberinto de callejones, recogiendo bolsas de basura. También tienen un monitor que cobra multas si los residentes no separan el plástico. Esas eran las reglas. “Primera ofensa, 500 pesos”, dice con cierto entusiasmo Dahlia Sequita, una monitora de basura de la comunidad. “Segunda infracción, 1,000. Y tercero, ¡ir a la cárcel! "
Aun así, sigue siendo difícil. Dice la supervisora del vecindario, Nenita Labiano: "A veces me abruma el gran problema del plástico". Algunas personas no cooperan. "Queremos que la gente siga las reglas", dice, "y sin embargo no lo hacen y puede ser triste".
No obstante, dieciséis vecindarios se adhirieron al objetivo de cero residuos, con diversos grados de éxito. El mismo problema los acosa a todos: no es solo demasiado plástico, sino que son las cosas que no se pueden reciclar. No hay dónde colocarlo, excepto en los vertederos, que son pocos, y de los que eventualmente migra el plástico, por el viento o el agua.
La vida útil del plástico
A finales de la década de 1940, el plástico se volvió popular, brillante y sorprendente. Las empresas de bienes de consumo anunciaron su limpieza y durabilidad. De lo que no hablaron mucho fue de su permanencia.
En la primera conferencia nacional sobre residuos de envases celebrada en California en 1969, algunos ejecutivos se preguntaron dónde iba a terminar todo este plástico. Un consultor de marketing dijo que ese no era su problema. Las dificultades con los desechos plásticos "no son responsabilidad de quienes producen materiales, fabrican paquetes y empacan productos", escribió en "Proceedings: First National Conference on Packaging Waste". Más bien, dijo, es responsabilidad del consumidor.
Lo que hicieron los fabricantes fue instar a las personas a no tirar basura, como lo habían hecho durante años, mediante la financiación de la campaña "Keep America Beautiful". Y continuaron produciendo nuevos tipos de plástico con aún más usos.
Una profusión de paquetes
En Filipinas y otras partes del sudeste asiático, el problema se vio agravado por un nuevo tipo de embalaje de plástico que tomó vuelo en la década de 1980: el sobre. Era una bolsa de plástico, pero a menudo estaba abultada con capas de aluminio o papel para darle forma o durabilidad. Piense en los paquetes de salsa de tomate en un restaurante de comida rápida.
Las bolsitas son baratas, llamativas y cómodas. Una empresa india los usó para vender champú, jabón o bocadillos a los pobres, que tal vez no tuvieran suficiente dinero en efectivo para una compra mayor.
Otras grandes empresas siguieron su ejemplo con la misma estrategia de marketing: un producto que los pobres pudieran pagar, el suministro de un día de lo que necesitaban.
Finalmente, las bolsitas se volvieron virales.
Sin embargo, el gran inconveniente es que no se pueden reciclar fácilmente. Puede que eso no sea un problema en los países ricos con una gestión eficiente de los residuos. Pero en las partes pobres de Asia, los paquetes han creado una epidemia de basura.
No se puede conducir hasta Maysilo, un barrio pobre de Manila cerca del borde de la bahía de Manila. Tienes que caminar por callejones estrechos. El lugar te recibe con un estallido de música boombox, los gritos de los niños y los ladridos de perros. La gente vive codo con codo en chozas elevadas unos pocos pies por encima del agua hasta los tobillos del pantano vecino. Debajo de sus chozas, no se puede saber si es tierra o agua porque todo está literalmente cubierto con una alfombra uniforme de desechos plásticos, la mayoría de ellos en bolsitas vacías.
Nimfa Manlabe ejecuta un sari-sari tienda (sari significa "variado" en tagalo) fuera de su pequeña casa. Es una tradición filipina; mujeres que venden bienes de consumo desde sus hogares. “Sunsilk, Palmolive, acondicionador”, dice, mostrando sus rejillas de bolsitas.
Sus clientes "regresan aquí todos los días y compran estas pequeñas cantidades porque eso es lo que pueden pagar", explica.
Debido a que los sobres no son reciclables, los recolectores de basura los ignoran. E incluso si los paquetes fueran reciclables, dice Grate, la mayoría de los lugares en Filipinas no tienen la infraestructura para reciclarlos.
Pero las bolsitas y otros envases de plástico tienen sus partidarios, como Crispian Lao, que solía estar en la industria del plástico y ahora es director de la Alianza Filipina para el Reciclaje y la Sostenibilidad de los Materiales. El grupo representa tanto a recicladores como a empresas como Unilever, Coca-Cola, Nestlé y otras que fabrican y envasan bienes de consumo.
Laos elogia los sobres por brindar productos de calidad a los consumidores en un mercado donde los productos falsificados son comunes. “También está el problema de la salud”, dice: las bolsitas no representan riesgos para la salud de los consumidores en lugares donde el agua para lavar recipientes reutilizables podría estar contaminada.
Lao señala que las empresas de bienes de consumo más grandes del mundo, como Unilever y Nestlé, se han comprometido a hacer que todos sus envases sean reciclables e incluso han fijado una fecha: 2025.
Pero Grate dice que el reciclaje no puede acabar con el aluvión de plástico en Filipinas. Es un país de más de 7,000 islas. Ni el gobierno nacional ni las autoridades locales pueden permitirse instalar centros de reciclaje en todas partes. ¿Y los recicladores pagarían lo suficiente para motivar a los recicladores a recoger la basura?
Grate dice que hablar de reciclaje en el futuro todavía pone la carga de la limpieza en el consumidor. “El problema”, dice Grate, “es que la mayoría de las empresas… sienten que su responsabilidad termina en el momento en que la venden. Esa es una de las mayores injusticias aquí ".
Una lección de una carta
Después de varios años de trabajo comunitario, Grate dice que cambió. Se dio cuenta de que limpiar el plástico a nivel local no iba a detener la marea. “Se necesitarían varias vidas”, recuerda haber pensado. "En algún momento tienes que cambiar todo el sistema".
Un incidente se destaca en su memoria. En 2006, pidió ayuda a una gran empresa occidental. Él y sus colegas de la Fundación Madre Tierra y Greenpeace escribieron a McDonald's para instarle a no usar envases de espuma plástica. Llevó la carta a las oficinas corporativas de Manila. Nadie bajaría a hablar con él. Finalmente, un guardia de seguridad accedió a llevarse la carta.
"Ese mismo momento realmente cristalizó para mí el desequilibrio en la dinámica de poder", dice Grate ahora. ”No fuimos violentos. Solo queríamos enviarles una carta pidiéndoles que dejen de usar espuma de poliestireno en sus tiendas ". Y simplemente lo ignoraron.
Culpar al sudeste asiático
En 2015, un papel en Ciencia: revista conmocionó al mundo con extraordinarias revelaciones sobre la extensión de la marea plástica. jenna jambeck en la Universidad de Georgia, un ingeniero y experto en desechos, calculó cuántos desechos plásticos iban al océano cada año. Ella es quien propuso la cifra de 8 millones de toneladas.
La investigación también abrió una herida. Demostró que las mayores fuentes de desechos plásticos que llegan a los océanos se encuentran en el sudeste y sur de Asia.
Los dedos apuntaban. El senador Sheldon Whitehouse, DR.I., lo expuso alto y claro en una audiencia del Senado: “Más del 50 por ciento de los desechos plásticos en los océanos provienen de solo cinco países: China, Indonesia, Filipinas, Vietnam y Sri Lanka. Sus sistemas de gestión de residuos de las tierras altas son un fracaso ".
La gente en Filipinas estaba enojada, entre ellos, Grate. Culpaba a la víctima, no a los fabricantes. “Ellos conocen el problema, la mierda que le han estado dando al país ya los océanos”, dice. “Ellos conocen este problema, pero pueden salirse con la suya. Tenemos que asegurarnos de que eso termine ".
Un grupo llamado Libérate del plástico se unieron en 2016. Su coordinador global es un filipino, Von Hernandez, anteriormente de Greenpeace. El plan era desafiar a las empresas. Hernández dice: "Si no podemos reciclarlo o compostar este material, entonces no debería producirlos en primer lugar".
Pero, ¿cómo hacer que eso suceda? Las marcas de consumo eran empresas de miles de millones de dólares. Y las empresas que fabrican el plástico para todos esos envases eran gigantes de la industria del petróleo y el gas.
En cuanto a la promesa para 2025, nadie sabe cómo lo harán las empresas y cuánto costará instalar un enorme sistema de reciclaje en las islas de Filipinas.
En 2016, Grate y otros activistas locales en Filipinas propusieron una acción novedosa, algo que nadie había hecho antes: auditorías de marca.
Estos grupos ambientalistas realizaron limpiezas de playa con regularidad, lo que ayudó a llamar la atención sobre el problema, incluso si las playas se volvieron a cubrir con basura unos meses después. Pero ahora querían compilar una lista de los logotipos de la marca estampados en la basura de plástico y publicitarlos para que todos los vieran.
“Sienten que la marca tiene valor”, dice Grate sobre las empresas. Los consumidores confían en las marcas. "Queríamos usarlo contra ellos".
Los activistas apuntaron a Freedom Island en la bahía de Manila, probablemente el pozo de plástico más famoso del país, para una auditoría de marca. El plástico no solo rodea la costa, sino que se acumula hasta las rodillas en las playas. Bolsas de plástico cuelgan de los árboles como una especie de pintura surrealista de Dalí. Los activistas recolectaron basura durante días y publicaron en línea los logotipos de la marca impresos en cada paquete.
Y esperaron a ver qué pasaba.
¿Alguien está mirando?
En realidad, no sucedió mucho. Se corrió la voz entre los grupos conservacionistas de que esta "auditoría de marca" era una nueva estrategia. Fue nombrar y avergonzar. ¿Pero alguien más estaba prestando atención?
Grate y su equipo no lo sabían, pero siguieron adelante. Junto con GAIA y Break Free from Plastic, ahora han realizado más de 20 auditorías de marca en Filipinas y varias en otros países del sudeste asiático.
En septiembre pasado, vi uno en un pueblo llamado Navotas, un vecindario pobre de edificios estilo dormitorio de bloques de cemento en la bahía de Manila que se inunda dos veces al día, transportando plástico de un lado a otro como una especie de balancín oceánico. Para la auditoría, los voluntarios tamizan montones de basura, en este caso recolectada de los hogares. La idea es ver no solo lo que flota en las costas, sino también lo que viene de la costa.
Es un trabajo sucio: ocho días de basura comunitaria esparcida en pilas sobre el piso de concreto de una cancha de baloncesto al aire libre cercada. Apesta; los trabajadores usan máscaras y guantes.
Grate se sumerge, clasifica la basura en diferentes tipos de plástico y lee las etiquetas mientras un colega toma notas. “Sobre de pasta de dientes Colgate”, dice. "Colgate-Palmolive Filipinas". Y otro: "Sobre de champú Sunsilk, Unilever". Tardará todo el día en revisarlo todo.
Dice que las empresas deberían ser parte de la solución. "Entonces, ¿quiénes son las empresas?" él pide. "Por eso realizamos auditorías de marca".
Lao, del grupo industrial filipino, dice que las auditorías de marca son una distracción. “Hay muchos ruidos muy fuertes” sobre la responsabilidad corporativa, señala. “¿Afecta la imagen de marca en este momento? No ”, dice sobre las auditorías, y agrega:“ No ha afectado el desempeño real de estas marcas en el mercado ”.
Él dice que las principales marcas de consumo ya están comprometidas con la reducción de los desechos plásticos. Señala el compromiso bien publicitado de las marcas de que para 2025 utilizarán solo envases de plástico que se puedan reutilizar, reciclar o convertir en abono. De hecho, Unilever tiene un nuevo proceso químico para reciclar sobres y una planta piloto en Indonesia para probarlo. Otras empresas han comprometido millones de dólares en fondos de investigación para encontrar alternativas reciclables.
En Filipinas, el grupo industrial de Laos está planificando un esfuerzo de investigación y desarrollo para hacer más plástico reciclable. "La idea en este momento es que, ¿cómo podemos ahora, junto con los socios globales, rediseñar el producto para que sea más reciclable, [y] analizar el reciclaje de los productos existentes que están allí?" pregunta, "porque [ellos] no van a desaparecer de la noche a la mañana".
Los activistas son escépticos.
Una invitación sorpresa
Pero el enfoque del nombre y la vergüenza de Grate parece haber tenido algún efecto. A fines del año pasado, recibió una llamada inesperada. Un grupo de mediación, el Instituto Meridian en Washington, DC, lo invitó a hablar con personas en los Estados Unidos que estaban preocupadas por los desechos plásticos. Fue una sorpresa para él. No sabía hasta dónde habían llegado las noticias de sus auditorías. Y aún más sorprendente: la gente de Washington quería que hablara con ejecutivos corporativos de algunas de las mismas empresas a las que se había dirigido.
Conocí a Grate en Washington, DC, en una fría acera en diciembre. “Me encanta este clima”, dijo. "Es como aire acondicionado gratis". Dijo que sintió que tenía que asistir a la reunión porque solo había otro asiático invitado. Cuando llegó allí, se encontró sentado frente a altos ejecutivos de la industria petrolera, la industria química y la industria de bienes de consumo. No cualquier empresa, algunas de las más grandes del mundo. Se le pidió que no los nombrara; un asistente le dijo a NPR que el anonimato estaba garantizado para que todos pudieran hablar libremente.
Los activistas son escépticos.
Le pregunté a Grate si las auditorías de marca hicieron posible la reunión. “No estaban contentos con eso”, dijo sobre las auditorías. “Y tienen preguntas”, agregó, sobre cómo las hace su grupo. "Pero yo diría esto: las auditorías de marca contribuyeron al ritmo de la discusión que está ocurriendo en este momento".
Le pregunté cómo se sentía al respecto. "Es genial", dijo, radiante. “Me hicieron sentir que tengo voz y que la gente querría escuchar lo que tengo que decir. La gente estaba realmente interesada ".
- Después de 18 años, dice el chico isleño de Iloilo, las cosas están mejorando.