Por Claire Arkin, Coordinadora de comunicaciones
Mientras las personas de todo el mundo piden que termine la contaminación plástica, la industria del plástico y la petroquímica han aprovechado una solución milagrosa: el reciclaje químico o el “reciclaje avanzado”. Esta tecnología antigua y fallida ha sido desempolvada y promovida enérgicamente en los círculos de la industria como la respuesta a la contaminación plástica, pero con una notable falta de evidencia que respalden estas afirmaciones. ¿Qué es realmente el reciclaje químico y es todo lo que dice ser? En resumen, la respuesta es no. Una evaluación técnica y un documento publicado esta semana señalan que el reciclaje químico es contaminante, malo para el clima y tiene un historial de fallas técnicas. Lejos de ser una solución prometedora para los residuos plásticos, el reciclaje químico es es el mejor de los casos, una distracción. El reciclaje químico se refiere a un proceso que tiene como objetivo convertir los desechos plásticos nuevamente en plástico de calidad virgen (como nuevo) a través de una combinación de calor, presión, oxígeno reducido, catalizadores y / o solventes. Esto se diferencia del reciclaje mecánico, que básicamente derrite los residuos plásticos y luego los convierte en pellets o escamas para su posterior uso. Hasta ahora suena bien ¿cierto?
El reciclaje químico es contaminante, malo para el clima y tiene un historial de fallas técnicas. Lejos de ser una solución prometedora para los residuos plásticos, el reciclaje químico es es el mejor de los casos, una distracción.
Este diagrama muestra las entradas y salidas del ciclo de vida del plástico cuando se recicla químicamente. Los gases de efecto invernadero se emiten en múltiples etapas, y gran parte del material termina por perderse o incinerarse.
Lamentablemente, con frecuencia lo que se llama “reciclaje químico” es, si se analiza con mayor detalle, una forma elegante de quemar plástico. Entonces ya no suena tan bien. La industria a menudo utilizará el término “reciclaje químico” o “reciclaje avanzado” para referirse en realidad al plástico como combustible, donde los residuos plásticos (hechos de combustibles fósiles) se convierten nuevamente en un combustible que luego se quema, liberando gases de efecto invernadero que nos acerca más al colapso climático. Como si eso fuera poco, estas plantas literalmente tienen que echar combustible al fuego: porque se necesita aún más combustible para impulsar el proceso, y el proceso en sí mismo conduce a generar más emisiones de gases de efecto invernadero. En resumen, más desechos plásticos se convierten en emisiones de gases de efecto invernadero que en plástico. En etapa del ciclo, el reciclaje químico es un contaminante del clima. No solo es eso, el reciclaje químico también es un riesgo para la salud ambiental. Los residuos plásticos contienen una gran cantidad de toxinas (los estudios muestran que un empaque de alimentos de un solo uso puede contener más de 100.000 productos químicos) y al aplicar temperatura, el plástico libera otra mezcla tóxica, como monóxido de carbono, CO2 y dioxinas. Todas esas sustancias tóxicas deben ir a algún lado: al aire, al agua y a los productos finales. Dado que gran parte del “reciclaje químico” en realidad está generando combustibles sucios en lugar de plástico nuevo, quemar estos combustibles no solo es un problema climático, también es un problema de salud. La crisis de COVID-19 ha hecho imposible ignorar cómo la contaminación del aire mata.
La industria petroquímica ha descrito durante mucho tiempo la viabilidad del reciclaje químico en términos optimistas. Sin embargo, la información actual indica que la perspectiva de la industria está muy lejos de las capacidades reales de la tecnología. De hecho, existe una preocupante falta de informes o investigaciones independientes sobre el tema del reciclaje químico: la mayor parte de lo que existe está financiado por la misma industria que tiene un interés particular en que la tecnología tenga éxito y se basa en estudios de laboratorio, no en las condiciones reales del mundo. De hecho, estas tecnologías tienen un historial abismal de fallas técnicas y fracasos económicos. A partir de 2017, las tecnologías centrales, conocidas como pirólisis y gasificación, han desperdiciado al menos $2 mil millones de inversiones en proyectos cancelados o fallidos. Después de todo eso, incluso si estos proyectos lograran producir algo de plástico, no hay mercado para ello, con los precios de plástico virgen por el suelo, tecnologías costosas con alto consumo de energía como el reciclaje químico, simplemente no pueden competir.
Como muestra este diagrama, cada paso del proceso de reciclaje de productos químicos presenta desafíos tecnológicos y económicos insuperables.
El reciclaje químico ha sido considerado como una solución técnica que resolverá nuestros problemas con el plástico, pero no lo hará. Resulta que incluso cuando una instalación de reciclaje de productos químicos realmente intenta convertir residuos plásticos en nuevo plástico, gran parte se quema o se pierde en el proceso. Mientras tanto, la misma industria que promueve el reciclaje de productos químicos está planeando cuadruplicar la cantidad de plástico en el planeta para 2050. No hay forma de que el reciclaje químico, o cualquier otro método de gestión de residuos, pueda evitar que nos ahoguemos en plástico. Nuestra sociedad necesita con urgencia la transición de una economía de combustibles fósiles a un futuro sostenible, y no tenemos más tiempo que perder en el reciclaje de productos químicos. Tenemos un camino difícil por delante. Una pandemia global nos está sumiendo en una depresión global. La contaminación plástica está aumentando a medida que la industria empuja falsamente el plástico de un solo uso como la opción más segura para la población, y los mercados de reciclaje vuelven a hundirse. A medida que nos recuperamos, debemos invertir sabiamente en soluciones probadas, de sentido común y ascendentes que respaldarán la salud pública y un entorno seguro, y no desperdiciarán fondos preciosos en sueños arriesgados de la industria. Los miembros de GAIA en todo el mundo han sido pioneros en sistemas basura cero que detienen el plástico en la fuente, crean buenos empleos y crean economías locales y resiliencia climática. Sigamos con lo que funciona.