Saat belanja liburan meningkat, begitu pula berbagai jenis kemasan plastik yang dibuang ke tempat sampah daur ulang. Dan sementara kami berharap keajaiban Natal akan mengubah sampah lama ini menjadi sesuatu yang baru, kenyataannya adalah sampah yang tersisa dari hiruk-pikuk belanja liburan lebih mungkin untuk berakhir di tempat pembuangan sampah atau insinerator. Hingga Januari tahun ini, Amerika Serikat dan negara-negara Barat lainnya adalah membuang sampah plastik bernilai rendah mereka ke China, dengan sedikit kepedulian terhadap degradasi lingkungan yang diakibatkannya. Untuk melindungi warganya dari beban polusi asing, pada awal tahun ini, China menolak menjadi tempat pembuangan sampah dunia dan secara efektif menutup pintunya dari impor sampah plastik.
Kebijakan Pedang Nasional China yang baru untuk menolak limbah asing telah membawa momen perhitungan yang telah lama ditunggu-tunggu bagi industri daur ulang, dan sebagai wakil, bagi produsen. Jelas daur ulang saja tidak bisa mendekati mengatasi jumlah sampah plastik yang menumpuk di seluruh negeri. Bahkan sebelum larangan limbah China mulai berlaku,hanya 9% plastik di US sebenarnya didaur ulang. Tidak peduli seberapa rajin orang Amerika memilah sampah plastik mereka, ada terlalu banyak untuk ditangani oleh AS, atau negara lain mana pun. Sisi baiknya, larangan tersebut memicu percakapan yang sangat dibutuhkan tentang peningkatan infrastruktur daur ulang domestik dan pasar daur ulang, dan telah memaksa perusahaan dan masyarakat untuk mengevaluasi kembali produk dan kemasan yang sebelumnya dianggap dapat didaur ulang. Namun larangan tersebut juga telah digunakan sebagai pembenaran yang salah untuk membakar sampah di insinerator.
Insinerator limbah menjadi populer di AS pada akhir tahun 80-an, sampai emisi berbahaya merkuri dan dioksin, abu beracun, kegagalan teknis, dan biaya yang mahal membuat masyarakat kecewa dengan industri ini. Namun, masih ada lebih dari 70 relik yang tersisa dari eksperimen yang gagal itu yang terus mencemari masyarakat sekitar dan menguras pundi-pundi kota. Salah satu kasus yang paling terkenal adalah di Detroit. Insinerator kota, yang secara aneh diberi nama Detroit Renewable Power, melebihi batas emisi lebih dari 750 kali selama lima tahun terakhir, berkontribusi pada salah satu tingkat asma tertinggi di negara ini. Tidak hanya insinerator yang menimbulkan polusi kriminal, tetapi juga merugikan kota Utang $1.2 miliar. Menurut Data Administrasi Informasi Energi AS, insinerator adalah cara paling mahal untuk menghasilkan energi – menghabiskan biaya dua kali lipat dari nuklir dan surya dan tiga kali lipat biaya angin.
Dalam beberapa kasus, skema pembakaran baru-baru ini bahkan disamarkan sebagai program daur ulang. Misalnya, Kota Boise, Idaho yang diguncang larangan sampah China, mengarahkan warganya untuk “mendaur ulang” plastiknya dengan memasukkannya ke dalam kantong khusus berwarna oranye yang disebut Hefty Energy Bag. Plastik tersebut kemudian dilebur untuk dijadikan bahan bakar fosil untuk dibakar.
Metode ini disebut pirolisis, atau "plastik-ke-bahan bakar", didorong oleh American Chemistry Council, Dow Chemical, Unilever, dan lainnya yang berinvestasi untuk melanjutkan status quo memproduksi plastik sekali pakai dalam jumlah besar. Bentuk pembakaran ini tidak hanya kebalikan dari daur ulang, tetapi juga memberikan rasa aman yang salah kepada orang-orang bahwa plastik sekali pakai dapat terus dibuat dan digunakan. Daripada memikirkan cara yang semakin rumit dan mahal untuk menangani sampah plastik, mengapa tidak fokus untuk mencegahnya dibuat dalam jumlah yang begitu besar sejak awal? Kami hanya membutuhkan lebih sedikit plastik di dunia. Khususnya, banyak kota di Amerika Utara yang menindak plastik sekali pakai yang tidak masuk akal dan menolak solusi palsu yang picik seperti plastik-ke-bahan bakar. Larangan atau biaya kantong plastik sedang berlangsung di kota-kota seperti Seattle, Boston, San Fransisco (mengarah ke larangan di seluruh negara bagian), Dan Washington DC. Beberapa kota melangkah lebih jauh: Vancouver memperkenalkan larangan sedotan, cangkir busa, dan wadah sekali pakai di seluruh kota mulai Juni 2019. Selain larangan dan biaya untuk produk dan kemasan bermasalah, beberapa kota juga memberlakukan undang-undang yang akan memaksa perusahaan membayar untuk mengelola limbah yang dihasilkan oleh produk mereka alih-alih membebankan biaya pembuangan ke konsumen, sehingga memotivasi mereka untuk berubah sistem manufaktur dan pengiriman mereka untuk menghilangkan atau meminimalkan pemborosan secara drastis.
Musim liburan ini, hadiah terbesar yang dapat diberikan produsen kepada konsumen adalah pilihan untuk membeli produk mereka tanpa berakhir dengan tempat sampah daur ulang yang penuh dengan kemasan plastik sekali pakai yang ditujukan untuk kompor atau tempat pembuangan sampah. Seperti kata pepatah, "kebutuhan adalah ibu dari penemuan". Kebijakan Pedang Nasional China memberi kita kesempatan untuk menghentikan kebiasaan plastik masyarakat kita sekali dan untuk semua dan untuk menekan mereka yang paling bertanggung jawab untuk itu: bukan konsumen, bukan kota, tetapi produsen.
Monica Wilson adalah koordinator kebijakan dan penelitian dan direktur asosiasi dari Aliansi Global untuk Alternatif Insinerator (Gaia)