Semua orang tahu apa yang menyebabkan perubahan iklim: bahan bakar fosil. Yang kurang diketahui adalah bahwa plastik juga merupakan pencemar iklim, karena terbuat dari bahan bakar fosil, seperti minyak mentah, batu bara, dan gas alam. Penelitian baru diterbitkan oleh Pusat Hukum Lingkungan Internasional (CIEL) membuat hubungan tak terpisahkan ini terlihat, dengan memeriksa emisi gas rumah kaca (GRK) dari setiap tahap siklus hidup plastik, dari kepala sumur hingga penyulingan, insinerator, dan di lautan.
Penelitian dengan jelas menunjukkan bahwa pembakaran plastik di insinerator menghasilkan emisi CO2 paling banyak di antara metode pengelolaan sampah plastik lainnya. Pembakaran sampah, juga disebut sebagai Waste-to-Energy, adalah sumber utama emisi GRK dari pengelolaan sampah plastik, bahkan setelah mempertimbangkan listrik yang dapat dihasilkan selama proses tersebut. Menurut analisis potensi emisi GRK dari insinerasi plastik, yang dilakukan pada limbah kemasan plastik, pembakaran satu metrik ton plastik dalam insinerator menghasilkan hampir satu ton emisi CO2. Jika potensi pembangkit listrik tidak diperhitungkan, emisi CO2 bersih akan mencapai 2.9 metrik ton per ton plastik yang dibakar.
Secara global, pembakaran kemasan plastik menambah 16 juta metrik ton GRK ke udara, yang setara dengan penggunaan listrik lebih dari 2.7 juta rumah selama satu tahun.
Secara global, pembakaran kemasan plastik menambah 16 juta metrik ton GRK ke udara, yang setara dengan penggunaan listrik lebih dari 2.7 juta rumah selama satu tahun. Jika industri petrokimia berkembang pesat pada tahun 2050, emisi GRK dari pembakaran kemasan plastik akan meningkat menjadi 309 juta metrik ton. Perkiraan ini hanya mencakup kemasan plastik, yang mewakili 40% dari keseluruhan aliran sampah plastik, dan hanya 64% sampah kemasan plastik yang dikelola setelah digunakan. Itu hanya sedikit lebih dari seperempat dari semua sampah plastik. Oleh karena itu, kemungkinan dampak iklim yang jauh lebih besar terletak pada bagian yang tersisa.
AS adalah konsumen plastik terbesar keduar dan menghasilkan hampir 38 juta ton sampah plastik setiap tahunnya. Dampak iklim dari pembakaran sampah plastik di AS adalah sekitar 5.9 juta metrik ton pada tahun 2015, yang setara dengan 1.26 juta kendaraan penumpang yang dikendarai selama satu tahun, atau lebih dari setengah miliar galon bensin yang dikonsumsi. Terlepas dari urgensi dalam mengatasi polusi plastik dan perubahan iklim dengan mengurangi jumlah plastik yang digunakan dan dibakar, industri insinerasi telah bekerja untuk menggambarkan diri mereka sebagai “energi terbarukan”, menyesatkan para pembuat keputusan dan masyarakat umum untuk memberi mereka subsidi energi terbarukan yang seharusnya akan pergi ke nyata terbarukan.
Di Oregon, ada pertarungan besar yang terjadi antara perusahaan insinerator terbesar di AS, Covanta, dan para aktivis yang berusaha menjaga uang pembayar pajak agar tidak terbuang percuma selama beberapa dekade mendatang. Perusahaan telah menggelontorkan ribuan dolar ke badan legislatif negara bagian untuk mencoba dimasukkan dalam kebijakan batas dan perdagangan negara bagian sehingga mereka dapat dilihat sebagai "terbarukan." Insinerator ini merupakan sumber emisi CO20 terbesar ke-2 di negara bagian dan penghasil gas rumah kaca tertinggi di Marion County. Covanta juga memperluas pengaruhnya ke New York, untuk proses legislatif lain tentang kredit energi terbarukan, di mana mereka berada mengeluh tentang berapa banyak uang yang akan mereka hilangkan jika Negara Bagian New York melanjutkan rencananya untuk mengurangi emisi karbon. Undang-undang tersebut akan memberi harga pada emisi karbon, dan akan menelan biaya Covanta sekitar $322 juta selama 10 tahun, dan potensi penutupan. Perkelahian serupa telah terjadi di seluruh negeri selama beberapa dekade, yang mengakibatkan 23 negara bagian secara resmi mengklasifikasikan pembakaran sampah sebagai energi terbarukan. Industri ini telah lama menggunakan subsidi ini untuk menopang bisnis mereka.
Apa yang disebut teknologi “Plastik-ke-bahan bakar”, seperti gasifikasi dan pirolisis, dan proposal yang muncul untuk daur ulang bahan kimia adalah strategi mitigasi iklim lain yang telah diajukan industri. Namun, perbaikan teknologi ini menimbulkan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban, karena beberapa fasilitas telah beroperasi pada skala komersial dan industri ini dikenal dengan kegagalan profil tinggi dan investasi yang sia-sia. Dengan kelangkaan data tentang dampak lingkungan dari teknologi ini, tanggung jawab untuk membuktikan manfaat iklim dari produk akhir – yang akan menjadi bentuk lain dari bahan bakar fosil – tetap menjadi tanggung jawab industri. Sementara itu, raksasa insinerasi global bekerja sama dengan produsen plastik besar untuk mempromosikan gasifikasi dan pirolisis. Awal tahun ini, BASF, Braskem, DSM, ExxonMobil, Henkel, Procter & Gamble, Suez dan Veolia dibentuk Aliansi untuk Mengakhiri Sampah Plastik (AEPW) dan berjanji untuk menginvestasikan $1.5 miliar selama lima tahun ke depan untuk penelitian dan pengembangan teknologi pengelolaan sampah plastik termasuk pirolisis dan daur ulang bahan kimia, yang segera dikritik karena fakta bahwa mereka investasi lebih dari $180 miliar di fasilitas manufaktur plastik baru.
Untuk setiap metrik ton sampah kemasan plastik yang didaur ulang, lebih dari satu ton emisi CO2 dapat dihindari, karena mengurangi kebutuhan akan produksi material murni dan penggunaan energi terkait.
Penelitian ini juga menunjukkan manfaat iklim yang sangat baik dari daur ulang plastik. Untuk setiap metrik ton sampah kemasan plastik yang didaur ulang, lebih dari satu ton emisi CO2 dapat dihindari, karena mengurangi kebutuhan akan produksi material murni dan penggunaan energi terkait. Daur ulang juga tiga kali lebih hemat energi daripada ekstraksi bahan murni, dan diperkirakan menjadi 48 kali lebih hemat energi pada tahun 2050 karena kapasitas daur ulang meningkat. Namun, daur ulang tidak boleh dianggap sebagai solusi utama untuk plastik yang terus meningkat. Kapasitas daur ulang saat ini, di negara mana pun, jauh dari jumlah sampah plastik yang membanjiri tanah, sungai, dan lautan kita. Ada terlalu banyak plastik di dunia, dan itu telah melampaui semua metode pengelolaan sampah yang ada hingga saat ini. Tidak mungkin daur ulang dapat mengikutinya, dan selain itu, plastik hanya dapat didaur ulang beberapa kali sebelum menjadi sampah. Meskipun daur ulang memiliki tempat yang kuat dalam transisi kita ke produksi dan konsumsi plastik yang lebih sedikit, daur ulang pada akhirnya akan menurun seiring kita menghentikan penggunaan produk dan kemasan plastik yang tidak perlu. Oleh karena itu, daur ulang harus digunakan sebagai jembatan menuju zero waste, bukan sebagai penopang untuk menopang produksi plastik sekali pakai.
Pada akhirnya, semuanya bermuara pada kebutuhan mendesak untuk mengubah ekonomi kita dari ekonomi ekstraktif menuju alternatif rendah karbon dan tahan iklim. Rencana industri untuk memperluas produksi petrokimia dan pembakaran limbah secara besar-besaran merupakan ancaman langsung bagi komunitas dan lingkungan kita. Tindakan setengah-setengah dan solusi seperti daur ulang plastik dan penggantian yang disesalkan akan menjadi masalah besok. Penelitian dengan jelas menunjukkan bahwa pencegahan limbah ditambah dengan pengurangan produksi plastik sejauh ini merupakan cara terbaik untuk mengurangi emisi GRK. Mengakhiri pola produksi dan konsumsi kita yang tidak berkelanjutan adalah satu-satunya jalan ke depan untuk mengubah gelombang perubahan iklim yang semakin intensif.