La tragedia del vertedero de Etiopía: sólo la punta del iceberg

(Este artículo es de autoridad de Mariel Vilella, Directora de Gestión de Basura Cero Europa / GAIA, y fue publicado originalmente en inglés en el Huffiington Post.)

Terminar la vida enterrada bajo toneladas de basura en un vertedero es sólo uno de los riesgos mortales que enfrentan los recolectores de residuos, los que ganan la vida recuperando, clasificando, limpiando y vendiendo materiales reciclables.

Ocurrió en Addis Abeba el 18 de marzo, cuando el vertedero se derrumbó bajo los pies de la gente debido a que las obras de construcción se llevaron a cabo en el mismo relleno sin las medidas de seguridad adecuadas. El último recuento de muertos alcanza más de cien personas, pero muchos más aún podrían estar enterrados bajo las pilas de basura.

No es la primera vez que esto sucede. En 2000, el vertedero de Payatas en Filipinas colapsó en circunstancias similares matando a más de 500 personas. En 2005, 220 recicladores perdieron la vida cuando el vertedero de la ciudad de Guatemala se derrumbó.

No es que los deslizamientos de tierra sean la única amenaza que enfrenten los recolectores cuando trabajen en vertederos abiertos. No es de extrañar que los riesgos para la salud y el medio ambiente en esas circunstancias sean un hecho, ya que los reciclados están expuestos a contaminantes y materiales peligrosos, desde la materia fecal y los desechos médicos hasta humos tóxicos y productos químicos, fuego y como se ve, superficies que se deslizan y colapsan.

Pero quizás las amenazas políticas y sociales a las que se enfrentan a los recolectores de basura muestran el lado más conmovedor de este drama humano. Los recolectores de residuos, si bien son el sistema de reciclaje de facto en muchos países en desarrollo, continúan siendo marginados, criminalizados y, en última instancia, desplazados por sistemas privatizados de gestión de residuos que dan prioridad a las grandes infraestructuras industriales y no a los sistemas locales y de escala humana.

La tragedia humana en Addis Abeba es sólo la punta del iceberg - el resultado final de una serie de decisiones políticas ineficientes que han costado demasiadas vidas. Una señal clara de que algo necesita cambiar drásticamente.

En primer lugar, los recicladores no trabajan en los vertederos por elección, sino como resultado de sistemas fallidos de gestión de residuos, extrema pobreza y desigualdad. Cuando se les da el apoyo adecuado, ellos pueden ampliar sus actividades de recuperación de materiales y existen cientos de historias de colaboración exitosas entre cooperativas de recicladores e instituciones locales. Por mencionar solo algunas:

1. En Colombia, se han organizado 3.000 recicladores alrededor de la Asociación de Recicladores de Bogotá (ARB) y la Asociación Nacional de Recicladores de Colombia (ANR), con 12.000 miembros. Una victoria histórica se produjo a finales de 2011, cuando los recicladores ganaron un fallo judicial que prohíbe los contratos de gestión de residuos que no ofrecen oportunidades de empleo para los recicladores informales. Era una muy necesaria de su derecho fundamental al trabajo y el reconocimiento del gobierno de la necesidad y los beneficios del reciclaje. Los recicladores son ahora parte interesada formalmente reconocida en la planificación de la gestión de residuos de Bogotá. trabajan con uniformes y tarjetas de ellos identificacion que afirman su profesion. ARB opera dos centros de reciclaje, con planes para expandir sus operaciones a lo que será el mayor centro de reciclaje administrado por recicladores informales en América Latina.
2. En la India, la cooperativa de casi 2.500 recicladores de pune opera un servicio de recolección puerta a puerta que se ha integrado en el sistema de gestión de residuos de la ciudad y desvía residuos suficientes para evitar 640.000 toneladas anuales de emisiones de gases de efecto invernadero. En Mumbai, un modelo altamente descentralizado de gestión de residuos basado en las personas, ha demostrado su éxito y sus líderes son cada vez más reconocidos por su destacada contribución a la ciudad.
3. Brasil es uno de los países más progresistas del mundo en la integración de recicladores en sistemas de gestión de residuos sólidos, y Belo Horizonte ha liderado el proceso. Hay ocho cooperativas y más de cuatrocientas filiales que ayudan a asegurar la relación entre los recicladores y los beneficios de sus municipios. Entre los métodos que sirven de pilares para un buen reciclaje y el aprovechamiento de las habilidades de los recolectores se encuentran la recolección puerta a puerta de materiales reciclables, sistemas de disposición y recolección en la acera.

Desafortunadamente, este no es el caso en Addis Abeba, pero estos ejemplos podrían inspirar cambios de transformación en la ciudad para desarrollar un sistema de gestión de residuos inclusivo y centrado en la comunidad.

En segundo lugar, la construcción de un incinerador de varios millones de dólares en el vertedero no favorecerá ese objetivo. La planta aún no está en funcionamiento, pero apunta a quemar el 80% de los residuos, por lo que sus operaciones vendrán a gastos del salario vital de los recicladores, que perderán su única fuente de ingresos.

Al igual que los vertederos, los incineradores son altamente probables a incendios, accidentes y contaminación peligrosa para la salud humana. Si las autoridades proceden a la construcción de un incinerador o cualquier otra tecnología que intente manejar una cantidad cada vez mayor de residuos, se han perdido una lección importante de esta tragedia: la única manera de proteger la vida y la salud es reducir los residuos que generamos e invertimos en estrategias de “Basura Cero”.

Por último, el desarrollo del vertedero fue apoyado por los fondos franceses de desarrollo y “Mecanismo de Desarrollo Limpio”, El mecanismo del mercado de carbono de la ONU. Una vez más, los países desarrollados son responsables de inversiones contraproducentes en el sector de gestión de residuos del Sur Global. Otro ejemplo reciente levantó una bandera roja respecto de los fondos de desarrollo alemanes promoviendo la incineración de residuos en hornos de cemento en México e India, entre otros países que recibieron fondos cuestionables.

En lugar de estas tecnologías - plagadas de fracasos en todo el mundo - estos fondos de desarrollo deberían haber sido invertidos en programas de educación y difusión para reciclaje y compostaje con la incorporación de recicladores que, dejados a su suerte, hoy están enterrados bajo los residuos que la ciudad intentó esconder.
Sin embargo, nunca es demasiado tarde para darle una oportunidad a la vida. Los residuos siguen siendo un problema importante en todo el mundo, pero en muchos lugares los líderes visionarios de la comunidad, los responsables políticos y los profesionales están mostrando soluciones en camino a un futuro sostenible - uno con la aplicación de sistemas de basura cero, que incluyen una mejor y más digna seguridad para los recicladores.

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